[중국부자열전⑩] 청나라 거상 호설암... `일장춘몽`으로 끝난 삶

[봉황망코리아 차이나포커스] 호설암(胡雪岩)은 두 귀인을 만나면서 중국 봉건사회의 마지막 위대한 상인이 됐지만 비참한 최후를 맞이했다.

▲ 사진출처 = 봉황망(凤凰网)

호설암(1823년~ 1885년)은 자타가 공인하는 중국 청나라 거상(巨商)이다. 상인이라는 신분으로 유일하게 모자에 붉은 산호를 달 수 있는 관직을 받아 홍정상인(红顶商人)으로 불렸다.

▲ 좌종당(左宗棠) / 사진출처 = 봉황망(凤凰网)

호설암은 영화보다 더 영화 같은 인생을 살았다. 안후이(安徽) 후이저우(徽州)의 가난한 농가에서 태어나 어렸을 때부터 전장(錢莊, 은행과 같은 사설 금융 기관)에서 일을 했다. 15세가 되던 해 유학자 왕유령(王有龄)을 만나 호설암의 인생은 달라졌다. 호설암은 왕유령이 벼슬에 오를 수 있게 도와줬다. 이후 호설암은 왕유령과 결탁해 국가의 재산을 빼돌려 사업을 확장했다. 훗날 태평천국의 난을 진압하러 항저우(杭州)로 온 좌종당(左宗棠)과 만난 후 승승장구 했다. 좌종당은 후난성 출신의 정치가이자 증국번(曾国藩)이 거느린 상군(湘軍)의 실질적 지휘자였다. 호설암은 좌종당에게 아낌없이 군량미와 무기를 바쳐 태평천국의 난을 진압하는 데 한몫을 했다. 좌종당이 정치세력을 확장할수록 호설암도 더 큰 부를 누리게 됐다. 이 때부터 호설암은 서양 상인들과 가깝게 지내면서 중국은 물론, 국제 무역에도 뛰어들기 시작했다. 좌종당은 태평천국의 난을 진압하는 데 최대 공헌자로 호설암을 지목했다. 그 결과 호설암은 상인 신분에 불구하고 1품 관직인 홍정상인 직위에 올랐다.

▲ 이홍장(李鸿章) / 사진출처 = 봉황망(凤凰网)

행복한 나날을 보내던 중 그에게 예고 없이 악재가 찾아왔다. 좌종당와 청나라 정치가였던 이홍장(李鸿章)이 정쟁을 벌이자 호설암도 치명적인 타격을 받았다. 이홍장은 좌종당의 '돈줄'인 호설암을 무너뜨려야 한다고 판단해 그를 압박하기 시작했다. 이 같은 정치적 압박에도 불구하고 호설암은 당시 무역의 주거래 물품인 생사(生絲)를 대량으로 사들였다. 문제는 파산 직전까지 계속 생사를 매입했다는 점이다. 좌종장의 정치적 패배 여파로 호설암은 관직에서 물러나게 됐고 동시에 모든 재산을 잃게 됐다. 

호설암은 그가 보여준 뛰어난 상인의 자질 덕분에 지금까지도 중국인들에게 회자되고 있는 인물 중 하나다. 

▲ 호설암(胡雪岩)의 고택 / 사진출처 = 봉황망(凤凰网)

항저우에는 호설암을 기리는 고택이 아직까지 남아 있다. 호설암이 13명의 부인과 함께 살았던 호설암 고택은 중국의 주요 문화재로 선정됐다. 


[봉황망코리아 차이나포커스] 최예지 기자 rz@ifeng.co.kr
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